La recherche géographique est parfois utile pour circonscrire une recherche dans un pays et pour faciliter la résurgence de pages pertinentes.  Pourtant, ce qui semble facile ne l'est pas.  Malgré les apparences, aucun des automates n'a mis en place les outils permettant une recherche efficace.  La convivialité n'est certes pas au rendez-vous.  Pour arriver à faire une recherche géographique, l'internaute doit être familier avec les arcanes de la recherche web.
    La recherche géographique se trouve sous quatre formes: par suffixes de domaines, par pays, par régions et par interfaces. (Voir le Tableau de la recherche géographique par automates de recherche).

La recherche par suffixe de domaines

    Dès l'apparition du web, les sites sont divisés par noms de domaines génériques et de pays.  Mais Internet est dominé par les États-Unis et les noms de domaines génériques (com (commerce), edu (établissement scolaire des États-Unis), gov (gourvenement des États-Unis), mil (institutions militaires des États-Unis), net (réseau), org (organisme sans but lucratif) lui sont essentiellement liés.  Trois noms de domaines sont exclusifs: edu, gov et mil.  Les noms de domaines «com», «net» et «org» sont cédés à des entreprises (des «registraires») qui les louent selon le régime de l'enregistrement à périodes variables.  Ces entreprises commercent avec laxisme.  Les «pointcoms» sont destinés aux entreprises états-uniennes.  Or, ces «registraires» ne se préoccupent pas de ceux qui enregistrent les «pointcoms».  Commerces, individus, associations... autant des États-Unis que des autres pays ont adopté le «pointcom».  Ils croyaient que cela faciliterait la mémorisation de leur nom ou encore s'imaginaient que ce domaine donnait une image internationale, bien à tort.  Aujourd'hui, la recherche en souffre.  Nous sommes confrontés à la confusion sur les sites mêmes des automates de recherche.  La place de plus en plus importante des domaines de pays ne peut enrayer le désordre.  La main-mise des États-Unis sur la plupart des noms de domaine (1) et l'arrivée confuse des récents noms comme «.info» et «.biz» ne sont pas là pour améliorer la situation (2).  Il est faux de croire que la recherche par suffixes de pays est un moyen sûr de le couvrir.  Il convient plutôt de l'utiliser comme un outil de sous-ensembles.
    Les automates de recherche n'ont pas imaginé un préfixe de recherche spécifique au pays.  Le préfixe utilisé est celui du site ou du domaine.  Notons qu'AltaVista est le seul à avoir une liste complète des codes de pays.

    Un autre obstacle vient contrecarrer la recherche géographique: la censure (3).   La censure a été mise en évidence par une étude de l'Université Harvard (4) mettant en cause les interfaces françaises et allemandes de Google.  L'étude a montré que 113 sites des deux pays avaient été censurés en tout ou en partie mais qu'ils étaient disponibles sur «google.com».  À ce jour, aucune société de recherche ne peut nous assurer qu'elle a une politique claire de censure.

La recherche par pays

    Il est étrange de constater qu'aucun site majeur n'a mis la recherche par pays dans son formulaire de recherche.  Pourtant, Google aurait pu l'intégrer.  Il a choisi de le séparer de son formulaire pour le mettre dans sa page d'outils linguistiques.  Il faut aller sur le site de Yahoo! pour voir un formulaire pourvu de cette option de recherche.  Sur AlltheWeb, deux pays ont le privilège d'être un critère de recherche: le Canada et la Grande-Bretagne.  Ces deux pays ont été insérés dans la recherche par régions.

La recherche par régions

    Les régions des automates de recherche ne correspondent pas aux quatre continents mais à des ensembles géopolitiques.  Chacun d'entre eux rassemble les pays désignés par leur nom de domaine.  Ils ne comprennent donc pas les sites ayant des domaines génériques.
   Quatre automates ont la recherche par régions: AlltheWeb, Inktomi (HotBot), MSN Search (Inktomi) et  Teoma.  HotBot et MSN Search ont Inktomi comme automate.  Pourtant, leur liste des régions est différente.
    Les régions communes sont: l'Afrique, l'Amérique centrale, l'Amérique du Nord, l'Amérique du Sud, l'Asie du Sud Est, l'Europe et le Moyen Orient.
    L'Asie et l'Océanie sont couvertes par AlltheWeb, Inktomi (HotBot) et Teoma.
    MSN s'est gardé en exclusivité l'Australasie et la Méditerranée tandis que Inktomi/HotBot a intégré les cinq domaines de têtes (com, edu, gov, mil, net, org) avec l'Amérique du Nord.  Cette division de l'Amérique du Nord témoigne de leur origine chez Inktomi.  Elle assimile cette «région» aux États-Unis en tant que zone d'influence incluant le Mexique et le Canada. (Voir le tableau de la liste des régions par automate de recherche).

La recherche par interfaces nationales

    Les interfaces nationales sont apparues rapidement sur le web pour pallier la confusion des «pointcoms» notamment.  AltaVista et Inktomi - à travers les portails et HotBot - sont les précurseurs.  Le but des interfaces nationales est de couvrir un pays quel que soit le domaine de tête.  AltaVista Canada avait réussi cette gageure alors qu'il était affilié à AltaVista.  Son intégration à la «maison-mère» en 2001 a dilué sa particularité.  La banque de données a été fondue à celle d'AltaVista.
  Google a repris l'idée de l'interface nationale jusqu'à l'hypertrophier vers le territorial.  Soixante-dix pays et territoires ont leur interface.  En faisant une place à des îles comme l'île Pitcairn, il en a fait un facteur de vanité.  Cette interface n'est en rien différente de celle de «google.com» si ce n'est le changement de nom, ni n'apporte un avantage à la recherche.  Il en va ainsi de beaucoup d'autres interfaces.
    MSN Search a vingt-huit interfaces nationales en plus de quatre linguistiques.  MSN Search avec Inktomi donne les meilleurs résultats.  Il y a peu de présence de pages d'autres pays à moins qu'un mot n'en appelle.  Par exemple, la requête «"moteurs de recherche"» donne des pages canadiennes sur MSN Canada.  En ajoutant «abondance», le site français apparaît dans la liste de pages canadiennes.

Conclusion

    La recherche géographique est un outil de raffinement de recherche.   Elle divise un ensemble en sous-ensembles.   Quelle que soit la forme sous laquelle elle apparaît, elle ne peut être considérée comme une solution.  Cependant, celle qui donne un résultat est celle de l'interface nationale. Bien que son efficacité soit loin d'être convaincante, elle constitue un pis-aller mieux que la recherche par noms de domaine, par pays et par régions.  Inktomi avec MSN est le meilleur automate pour la recherche par pays.  Il faut attendre que les centres de données des services de recherche reviennent à la division physique des données par pays ou que les sociétés de recherche trouvent un moyen pour mieux délimiter les frontières.  Maintenant que Yahoo! a Inktomi dans son escarcelle, il deviendra un adversaire de taille pour Google lorsqu'il sera opérationnelle.
    L'internationalisation aidant, les sites amiraux ne sont plus arrimés aux États-Unis.  AltaVista et Google ont inséré ce pays sans tambour ni trompette dans leur liste.  La présence des États-Unis dans cette liste peut paraître banale si ce n'est que peu de sites ont le code de pays «us».  Elle est peut-être le prélude à l'arrivée de la mention «pages from the United States» sur «google.com».
    A l'autre extrémité, la «nationalisation» de la recherche veut pallier cette faiblesse.  Les sites de recherche français comme AOL avec Exalead, Voila avec son index du web francophone, AntiSearch et Dir témoignent de ce désir de «nationalisme».